在历史上，“土司”的意思是指是指元、明、清时在西南等少数民族地区分封各族首领世袭官职，以统治当地人民的行政制度。所谓的土司制度是我国历代封建王朝在少数民族地区，通过分封地方首领世袭管职，以统治当地人民的一种特殊政治制度。
土司一职，始于元世祖忽必烈。公元1253年，忽必烈消灭大理政权后，想将西南各少数民族置入自己的统治之下，但遭到少数民族的反抗，使元朝难以直接委官统治，于是忽必烈开始大量使用当地各部族酋长为地方官，史称土官。元朝的土官，有宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使、知府、知州、知县等职。
明朝建立后，承袭元制，规定只要是归附的西南夷，均以原官设职。以宣慰使、宣抚使、安抚使等统领士兵，改属兵部，土知府、土知州、土知县等官隶属吏部，并陆续制定了土官的承袭、等级、贡赋、征调的制度。
到明朝中叶，土官开始改称土司，土司均为世袭制，他们既是朝廷命官，对中央要履行规定的职责和义务，又在辖区内保存传统的统治机构与权力，是土皇帝。
历代土司与中央王朝的关系，在经济上表现为"纳贡"与"回赐"。土司必须服从封建王朝的征调。但土司在其辖区内具有无上权威，为名符其实的"土皇帝"，自设总理、家政、舍巴、土知州、土中军等。自宋代开始，所辖最小行政单位为洞。
在我的老家恩施，现在还有土司的遗址成为了出名的旅游景点。有兴趣的可以去恩施看看，当然，其他地区可能也有。
