我国发现煤的历史很早，明代中叶以前的古代文献有关于煤的大量记载，但那时不叫“煤”，而称“石涅”、“石炭”。《山海经》里曾提到，“女床之山其阴多石涅”，可见作为矿物的煤，最迟在战国时期人们就已经发现了。
最迟在西汉时期，人们已经掌握了煤矿的开采和煤的使用了，这在史籍中已有明确记载，如《史记•外戚世家》：窦太后“弟曰窦广国，字少君。……为其主人入山作炭，寒卧岸下百余人，岸崩，尽压杀卧者，少君独得脱”。“作炭”就是开采“石炭”。
经考古发现，我国基本上在西汉时期已开始利用煤来冶铁了。在河南巩县铁生沟西汉冶铁遗址曾发现燃烧过的煤块。这一重要发现，说明西汉已用煤开始作为炼铁的燃料。
到了隋朝，煤在民间已经通用。元朝时，“石炭”就被称为“煤炭”了。在明末清初方以智的《物理小识》中，就已有关于焦炭的记载。在《戒庵漫笔》、《颜山杂记》、《会理州记》等书中，有关于炼焦的记载。焦炭是由煤干馏得到的，它保留了煤的长处，避免了煤的缺点。
现代研究表明，中国煤炭资源丰富，除上海以外其他各省区均有分布，但分布极不均衡。在中国北方的大兴安岭-太行山、贺兰山之间的地区，地理范围包括煤炭资源量大于1000亿吨以上的内蒙古、山西、陕西、宁夏、甘肃、河南6省区的全部或大部，是中国煤炭资源集中分布的地区，其资源量占全国煤炭资源量的50%左右，占中国北方地区煤炭资源量的55%以上。
