夏、商、周时期，卿大夫以上高级官员退休后为“国老”，大夫以下称“庶老”，他们可到各级学校做老师。自西周起，官员到了一定年龄就退休的做法就已经存在了。《礼记•曲礼上》云：“大夫七十而致事。”
古代官员正常退休叫“致仕”。唐朝时，《大唐令》明文规定“诸职事官七十听致仕”，将官员退休年龄法律化。秦汉时期，公卿退休后，退休金为原俸的三分之一，功勋极其卓著的少数官员甚至可以享受原俸。另外，他们在退休时还能获得皇帝的一次性赏赐，如钱、黄金、粮食、房屋、车马等。
魏晋南北朝时，高级官员退休后可以得到顾问之类的闲职，由国家供养起来。唐朝规定六品以下官员退休后，国家赐给一定数量的田地养老。五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋经皇帝特批，退休后可保留全薪。
宋朝对退休官员最为优待，尤其是宋神宗以后，允许官员带职退休。官员致仕时，皆晋升一级；致仕后，仍可加衔晋级，参与朝政。与在职官员比，他们只是少了一点儿实权。宋朝还设置大量宫观安置退休官员。
明朝官员退休后一般是回乡养老，其返乡交通工具和途中费用由政府提供。退休官员回乡后仍列名官籍，享有免税、免役特权，地方官府还要派人为其服役。除此之外，明朝还规定：三品以上官员按现职退休，四品以下、任现职满三年且无大过者，可升一级致仕。明中期改为业绩突出者可升两级致仕。退休金方面，明初曾规定致仕官员食原俸，但很快取消。后来又规定退休官员一般情况下不发放退休金，但“若家贫不能自存者，有司月给米二石，修（终）其身”。
清朝时，文官到了六十岁应上书请求退休，是否允许需等待皇帝批准；武官则“自副将以下，年六十者概予罢斥”，但这条规定对提督、总兵之类的高级武将并不适用。
除了到年龄要退休以外，官员若身体不好也可以提前退休。当然，古代官员也不是说到了年龄或者身体不好就一定要退休，这还要看皇帝的意思。
清朝官员退休后官员仍名列官籍，享有免税、免役特权，并有向皇帝陈诉地方政务情况的权力。退休官员一般均回乡养老，仅有少数高级官员可留住京城，应得之各种物品由政府派人送到其家中。退休官员俸禄一般按原俸禄减半发放，但对那些有特殊功绩的官员，如打仗负伤者，则全数发放。
