中国汉代始设童子科，汉代的童子科考试，是选年龄在十二到十六之间，能“博通经典”的入科。至唐代，童子科成为科举制下常科科目中的一个小科目，虽然与进士、明经等科相比，童子科并不占重要地位，但童子科的设置对童蒙教育和唐五代科举制的繁盛均起了积极作用。
唐五代童子科面向的对象为年幼、聪慧的童子。童子的年龄限定前后有所变化，唐初规定为10岁以下。宣宗大中十年，又将年龄限制在12岁以下。五代后唐应顺元年（934年），童子登科的年龄限制在15岁以下。
童子科的考试内容据《唐会要》卷76《童子》：童子举人，取十岁以下者，习一经（即《礼记》、《春秋左氏传》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《谷梁传》九经中的任何一经）兼《论语》、《孝经》，每卷诵文十科。全通者与出身。
唐五代童子登第后，一般都授虚官，也有登第后至弱冠才授官的，也有登第后未见授官，再登制科或吏部科目选者。
宋代的童子科也似唐代，几复几罢，在复罢过程中，童子科也逐步完善起来。宋代童子科有其特点：其一是对奇异童子皇帝往往亲试之；其二是到宋代后期，将童子科分为上、中、下三等，有不同的考试内容和不同的待遇。因为宋代皇帝对神童选拔比较重视，所以所选神童大都名实相符，童子科举中者，许多都成为国家重臣。象杨亿、宋授、晏殊、李淑都成为宋代著名的贤宰相。
明在科举考试制中专设童子科，间或有以神童荐者，天子都召至亲试，或留中月给食米，送院读书，或遣归就举。以神童荐者，“卓然为当世名臣者，盖不乏人”。
