中国传统中的文房四宝之一。文房四宝为“笔、墨、纸、砚”，“墨”本为墨条，需要在“砚”上以水磨开，然后以“笔”蘸“墨”，写于“纸”上。中国最早的砚台是什久时候产生的？它和我们现在使用的砚台有何区别呢？
1980年，我国考古学家在陕西省临潼县姜寨的一处遗址中，发现了一套用来彩绘的工具。其中有一砚，砚有盖，砚面微凹，凹处并有一根石质磨杵，砚旁留存数块黑色颜料。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶文化，故这方砚台的年龄已超过了五千个春秋。
1975年，在湖北云梦县睡虎地的秦墓中，发现了石砚和研石各一件，是由鹅卵石加工制成的。这时的砚与后世的砚相差不大。
汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不须再借助磨杵或研石来研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
汉代由于纸的发明，使制砚工艺得到较大发展，砚台上甚至出现了雕刻纹饰。从此以后，砚台步入传统的书画艺术行列，品种日益增多，至魏晋时期就有瓷砚、铜砚、银砚、漆砚、铁砚等。
唐代，有端石、歙石等精制宝砚。宋代雕砚工艺有进一步发展，宋人把端砚、歙砚、洮河砚以及红丝石砚列为四大名砚。后因红丝石停采，于是澄泥砚便被列为四大名砚之一。
明清时期，特别是清朝，由于皇帝的喜爱和推崇，砚的雕琢更加精巧。
