“书院”之名始于唐朝。据史书记载，唐朝有两种场所被称为书院：一种是中央政府设立的藏书、校书之所，如丽正修书院、集贤殿书院；还有一种是由民间设立的供人读书、治学的地方。中国最早的官办书院始于唐朝，为开元六年（718年）唐玄宗在东都洛阳的丽正书院。
书院虽形成于唐朝，但直到宋朝才大量盛行。书院创设之初，纯属私人讲学的性质。宋王朝为了把书院掌握在政府手中，加强朝廷对书院的影响和控制，经常采用赐匾、赐书、赐学田等手段。北宋的著名学者，如胡瑗、孙复等人多在官学任教。南宋的著名学者也多在书院讲学。名师在书院讲学，提高了书院的教学质量，扩大了书院的影响，不仅使旧有的书院在规模上进一步扩大，也诱发了新书院的萌生。
宋代，著名的书院有河南商丘的应天书院、湖南长沙的岳麓书院、江西庐山的白鹿洞书院、河南登封太室山的嵩阳书院、湖南衡阳石鼓山的石鼓书院、江西上饶的鹅湖书院。
明代书院发展到一千两百多所，但其中有些是官办书院。一些私立书院自由讲学，抨击时弊，成为思想舆论和政治活动场所。最著名的有江苏无锡东林书院。明朝统制阶级曾先后4次毁禁书院，然而书院有着顽强的生命力，多次毁而不绝，在严酷的政治压迫下，书院师生宁死不屈。东林书院的对联写道：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”
清代书院达2000余所，但官学化也达到了极点，大部分书院与官学无异，如张之洞在武昌建立的两湖书院、广州越秀书院等等。到了光绪二十七年（1901年）诏令各省的书院改为大学堂，各府、厅、直隶州的书院改为中学堂，各州县的书院改为小学堂。至此，书院退出了历史舞台。
总之，书院这种特殊的教育形式兴于唐代，从宋朝开始不断发展壮大，为中国古代优秀文化教育的传承作出了重大贡献。
