佛教传入中国的时间，有三代、春秋、战国、秦等多种说法。但这多是佛教徒为了与道教争夺地位而编造出来的，不足为信。比较可靠的时间记载是：“（西汉）哀帝元寿元年（公元前2年），博士弟子秦景宪，受大月氏王使伊存口授浮屠经。”
此外，《后汉书》里也有东汉明帝“遣使天竺，问佛道法”的记载。在民间，则有颇富诗情画意的“白马负经”的传说，并称这就是洛阳白马寺的由来。
两汉之际，佛教传入中国。到东汉末年，逐渐由社会上层向民间传播开来。东晋南北朝时期，更是大大流行。北魏都城洛阳，佛寺多，整个江北地区有寺三万余所，僧尼200万人。江南地区，同样如此。唐代诗人杜牧的诗句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，艺术地描绘了佛光流照的盛况。
结束南北分裂局面而开展的隋唐，是中国历史上政治、经济、文化最强盛的朝代，也是中国佛教史上经典翻译、宗派竞立的巅峰时期，其影响不仅深入中国各阶层，而且远播至韩国(高丽、百济、新罗)、日本、越南，开启各国佛教的灿烂新页。隋唐时期，佛教鼎盛。据《辨正论》卷三记载，隋朝有寺3985所，度僧尼236200人。
宋代帝室对佛教多采保护政策，太祖建国後，即废止後周世宗毁佛之令，修订出家考试之制、诏度出家童行八千人，遣使西行求法。另外，由於帝室的护持，寺院的田园、山林享有免税权，寺院乃以此为经济基础，从事长生库、碾场等各项公益事业，对民间社会助益匪浅。
元朝佛教与朝廷的关系密切，其能以一蒙古外族而统治华夏一百多年，可说多得力於佛化政治。推翻蒙古统治的明太祖朱元璋，对佛教特别崇敬，也力图整顿佛教。此後，诸帝王无不奉佛，禅、净二宗与喇嘛教并行。
清初诸位帝王与佛教的关系颇深，顺治皇帝曾作〈赞僧诗〉「我本西方一衲子，为何生在帝王家」、「黄金白玉非为贵，唯有袈裟披肩难」来表明愿为僧侣的心迹。清末，由於洪、杨等人作乱，以信仰上帝教为号召，十馀年间，东南半壁江山都落入太平天国的统治之中，军行所至，佛寺、经像焚毁殆尽，使得佛教的发展一再受阻。
