佛教传入中国后，入教人数众多，而僧尼人人都有自己的法名。法名作为语言现象和文化现象，以不同于俗名的明显特征，在社会交往中引人注目。
皈依佛祖，削发为僧，是人生道路的根本转折。摒弃俗名，启用法名，意味着新生活的开始，是非常庄严的事情，必须通过一套严格的仪轨。《水浒传》第四回描写鲁智深在五台山文殊院受戒得名的过程，十分形象生动：
长老选了吉日良时，教鸣鸿钟，击动法鼓，就法堂内会集大众。整整齐齐五六百僧人，尽披袈裟，都到法座下合掌作礼，分作两班。……行童引鲁达到法座下。维那教鲁达除了巾帻，把头发分做九路绾了，拥揲起来。……
长老在法座上道：“大众听偈”。念道：“寸草不留，六根清净。与汝剃了，免得争竞。”长老念罢偈言，喝一声：“咄，尽皆剃去！”净发人只一刀，尽皆剃了。
首座将度牒呈上法座前，请长老赐法名。长老拿着空头度牒而说偈曰：“灵光一点，价值千金。佛法广大，赐名智深。”长老赐名已罢，把度牒转将下来。书记僧填写了度腱，付与智深收受。长老又赐法衣袈裟，教智深穿了。……大小职事僧人，备有上贺礼物。监寺引鲁智深参拜了众师兄师弟，又引去僧堂背后丛林里选佛场坐地。
佛数不允许僧尼结婚，所以，佛教徒都是“出家人”。“出家”之前，他们都有俗名。比如：
唐朝僧人一行，俗名张遂。河北巨鹿人，21岁从荆州景禅师出家。后从普寂学禅，从善无畏、金剐智学密法。
明末僧人真可，俗姓沈，号达观。17岁出家，游五台、燕京，后移浙江径山寂照寺。
明末禅宗僧人法藏，本姓苏，号汉月。江苏无锡人，15岁出家。从密云受禅法。后著《五宗原》，反对其师的宗旨。
近代弘一法师，俗名李叔同，又名文涛，号息霜。1918年在杭州虎跑寺出家，法名演音，号弘一。
出家的僧人，看破红尘，六根清净，本来的姓名连同世间的烦恼一并摒弃。所以日久天长，他们的俗名往往被人遗忘，只留下曾经用过的姓氏。唐僧人弘忍，本姓周；神秀，本姓李；义净，本姓张；慧能，本姓卢；鉴真，本姓淳于。宋僧人宗呆，本姓奚；道济，本姓李；道隆，本姓冉。元僧人一宁，本姓胡。
