核桃又名胡桃、羌桃，原产于欧洲东南部和亚洲西部、南部。据《博物志》记载：“张骞使西域，乃得胡桃种。”《名医别录》也写道：“此果出羌胡，汉时张骞出使西域，始得种还，种植秦中，渐及东土，故名之。”羌胡，是指现在新疆、甘肃、青海一带，张骞将核桃从这一带引进中原地区。公元319年，晋朝大将石勒占据中原，建立后赵，不准叫胡桃，从此改名叫核桃。
在国际市场上，核桃是四大干果之一，其他三个是甜杏仁、腰果、榛子。据联合国粮农署统计，1995年全世界核桃总产量为53万吨，美国占1/3，居首位；我国占1/4．位居第二位；其余为法、日、印度、意大利、土耳其等国。
核桃在欧美颇受重视．它和火鸡一起被视为传统节日的食品。人们常用核桃仁制成的朱古力糖果馈赠亲友。这种习惯像中国人正月十五吃元宵、八月十五吃月饼一样普遍。
核桃在我国也被视为珍贵的干果，由于它含脂肪量多，热量高，可以代替粮食，故被称为“木本粮食”、“铁杆庄稼”。明代诗人徐文长写了一首《咏胡桃诗》：“羌果荐冰瓯，芳鲜占客楼。自应怀绿袖，何必定青州？嫩玉宁非乳，新苞一不油，秋风转落近，腾贵在鸡头。”此中的“鸡头”是当时的名贵核桃品种。可见当时核桃在我国的地位不同凡响。
现今，我国的科研工作者培育出了许多优良核桃品种。如山西的“光皮绵核桃”，果形圆大，壳纹较浅，果仁洁白，出仁率达58%。新疆库车出产的“纸皮核桃”，壳薄如纸，轻轻一敲就可取内，种仁含油率高达70%。其他还有河北昌黎的“露仁核桃”，河北卢龙的“石门核桃”，皆因各自的特点而享有盛誉。
