老子之后，庄子发展的是以人生哲学为主的道家思想。此外，还有一派开辟了以政治哲学为主的发展道路，这便是黄老之学。
黄老之学，是指形成于战国后期的哲学政治思想流派。其思想倾向是以老庄虑静恬谈思想为基调，以“道”为核心，吸收法家思想，提出“道生法”的观点；突出刑德观念，主张思威并施以巩固政权；在以道、法为主的同时，又兼采阴阳家、儒家、墨家、名家思想。在1973年12月长沙马王堆汉墓出土帛书《老子》乙本卷以前，有《经法》、《十六经》、《称》、《道原》4篇古书，是黄老学派的重要著作。
黄老之学由战国中后期的程下道家率先形成。程下道家是指在齐国程下学官从事研究黄老思想的那部分学者，著名代表有尹文、田骈、慎到等。战国中后期学术思想活跃，各家思想在争鸣中都显示出自己的优劣，因而相互之间的融合成为必然的趋势。程下道家正是在吸收和改造其他学派的基础上建构起来的新的道家理沦学说，与老庄道学存在一定差别。
从本质上说，黄老之学是政治哲学，其根本宗旨是以“因性任物”、“虚静自持”来达到政治上的“无为而治”。但是，由于黄老之学拘泥于“知雄守雌”’“柔弱胜刚强”的立场，并不符合战国时期新兴地主阶级以强力取天下的战略需要，故在当时并末成为统治思想。
至汉初，由于当时社会经济一片凋零，统治者面临如何恢复经济、休养民生以维护统治的重大问题。黄老之学所主张的政尚简易、与民休息的“无为而治”政策正好适应了当时社会现实的需要。
因此在统治者的倡导下，黄老之学受到重视。西汉前期的文帝、景帝和窦太后都尊祟黄老，用“黄老之术”治理天下，使得国泰民安，从而出现了中国历史上著名的“文景之治”。黄老之学在汉韧政治实践中获得的成功，使其在当时隆盛一时。
不过，黄老之学所主张的无为而治中显然存在放任的意味，这一弊端在社会经济得以恢复后常常会暴露出来。汉初经过近70年的休养生息，经济得以恢复，但同时也出现了严重的社会矛盾。地方势力拥兵割据，地主豪强霸占土地，官僚贵族贪得无厌。这一社会现状使得以仁义为根基、积极有为的儒家学说便重新活跃起来。
汉武帝之后，统治者推行“罢黜百家，独尊儒术”的文化专制政策，道家黄老之学从此在政治上失势，变成一支时隐时显的学术流派，儒家学说成了占统治地位的意识形态。东汉之后神学信仰主义弥漫当时，道家黄老之学乃向黄老养生术乃至黄老道信仰转化，在东汉末年，进而演化为原始道教。
