历史上，刘彻虽然“独尊儒术，罢黜百家”，但他所尊儒术，并不是先秦儒学原旨，而是一套以儒家为主，融合了道、法和阴阳等多家学派思想的封建专制理论。换言之，史称“舞文巧诋以辅法”、“习文法吏事，缘饰以儒术”，现代学界称之“儒表法里”，通俗说儒学不过是用来作为法的辅助与装饰而已，不客气说就是刽子手的白手套。
胡适也说，儒术事实上是“一种合成的宗教，其中混杂了无数的民间迷信和礼仪崇拜的因素……上面薄薄地覆盖儒家和早期儒家经典的伪装，以便使它们看上去显得受人尊敬并具权威性”，但“这种儒家学说根本不是孔子所教导的或被孟子哲学化了的学说”。
美国学者埃森•盖尔评论汉皇帝特别是武帝时指出：尽管“在实际的治国之道上，他们恢复了秦朝法家政治家令人沮丧的政策”，但为了取得声望，“他们用了一些与‘儒学’相一致的东西来装点门面”。比如刘彻表面重用儒生公孙弘，但他毫无建树；实际重用的是桑弘羊，而桑弘羊却是个公认的法家，他称赞秦始皇，轻礼孔子，所推行的改革“并没有改进道德状况，反而使民众变得更加热衷于争权夺利了”，被人民诅咒要杀了他才能解救旱灾。
董仲舒也说：“霜者天之所以杀也，刑者君之所以罚也。”他还亲自编写《春秋决狱》，收录232个经典案例，用《春秋》经义注释刑罚。
实际上，刘彻用法还特别严酷。汉学家顾立雅认为：“与秦朝以来的政府相比，汉武帝的统治也是更为集权、残暴和专制的政权之一。”
刘彻的接班人刘询也一样。一天吃饭的时候，太子刘爽对父皇提意见：“您持刑太深，应当多用儒生！”刘询本来高高兴兴，一听这话立时变脸，斥责道：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎？”历来是“霸道”与“王道”兼杂着用，礼法并重，怎么可以只用周政德教呢？这话可谓一语道破天机。
