中国古代常讲的三纲五常是什么呢？三纲五常指三条纲领，五项永恒原则。这是儒学的基本道德规范。那么，三纲五常是谁提出的呢？
“三纲”见《白虎通•三纲六纪》：“三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。……故《含文嘉》曰：‘君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。’”纲是鱼网上的大绳，与纲相对的是目，目是网眼。举起纲，网眼就张开。目对纲，是绝对服从的关系。把君主、父亲、丈夫称为纲，就决定了臣子、儿子和妻子对于他们的绝对服从的关系。
“五常”见汉代王充《论衡•问孔》：“五常之道，仁、义、礼、智、信也。”这是儒学的基本道德准则。儒学认为，这五条原则是永恒不变的，所以称为常。
三纲五常这两个词，来源于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书。董仲舒认为，在人伦关系中，君臣、父子、夫妻三种关系是最主要的，而这三种关系存在着天定的、永恒不变的主从关系：君为主、臣为从；父为主，子为从；夫为主，妻为从。亦即所谓的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。
“五常”实际上是“三纲”的具体化。董仲舒又认为，仁、义、礼、智、信五常之道则是处理君臣、父子、夫妻、上下尊卑关系的基本法则，治国者应该给予足够的重视。
在他看来，人不同于其他生物的一个重要特点，在于人类具有与生俱来的五常之道。坚持五常之道，就能维持社会的稳定和人际关系的和谐。
