中国两汉之际的无神论哲学家桓谭，在中国古代无神论史上第一次明确而系统地阐述了形死神灭的思想。桓谭指出：“精神居形体，犹火之然（燃）烛矣。如善扶持，随火而侧之，可毋灭而竟烛。烛无，火亦不能独行于虚空，又不能后然（燃）。犹人之耆老，齿堕发白，肌肉枯腊，而精神弗为之能润泽内外周遍，则气潮而死，如火烛之俱尽矣。”
这是说，人的精神居于人的形体之中，而不在形体之外，犹如烛火不能离开蜡烛而凭空存在一样，没有人的形体，也就没有人的精神。桓谭从精神依赖于形体而存在的形神观出发，引申出养生可以延寿却不能长生的养生观。他指出，人的寿命有长有短，有此差别的原因有二：
一是外部环境因素的作用，“后世遭衰薄恶气，嫁娶又不时，勤劳过度，是以身生子皆伤，而筋骨血气不充强，故多凶短折，中年天卒。”
二是主观修养因素的差异。他认为，人若善于养生，则可延年益寿；反之，亦可致中道夭折。他以人体与麻烛相喻，谓“人之遭邪伤病，而不遇供养良医者，或强死。”身受外邪或受伤成病，得不到应有的护养和良医疗治，则会非尽数而死；反之，善于养护，得到及时周到的治疗，则可以寿终。
桓谭之后，唯物主义哲学家和无神论者王充在批判神学迷信的斗争中，提出了人的形体和精神有不同的物质基础，这就是阴气和阳气，“阴主为骨肉，阳主为精神”（《论衡•订鬼》），骨肉形体由阴气组成，精神由阳气所生，阴阳气俱，人之生也。
在王充这里，阳气即精气，精神依赖精气而存在。王充也认为世上没有独自燃烧之火，也没有无形体之精神。他又把烛火之喻发展为火光之喻，指出：“人之死，犹火之灭也。火灭而耀不照，人死而知不惠（慧），二者宜同一实。论者犹谓死有知，惑也。人病且死，与火之且灭何以异？……谓人死有知，是谓火灭复有光也。”（《论衡•论知》）光作为火的属性，随火之熄灭而消失，同样精神作为形体的属性，随形死而灭，二者是一个道理。
