风把一个地方的海水带走了，邻近的海水就要来补充。这种为了补偿流失而跑来的大量海水，就是“补偿流”。补偿流可以是水平的流动，也可能是深层海水的上升流动(上升流)。
由于某一海区的增水，或者是下雨，或者是大量的河水注入，这里的水面就增高了些。 “水往低处流”，就会产生“倾斜流”。气压的变化也会使得海面倾斜，气压高的海区，海面会低一些。这样，气压低的海区里的海水就要向低处流动了。
我们知道，海水的密度是由温度，盐度、压力三者所决定的。海洋里海水的密度各地不同，上下不同。密度大的海区里的海水要比密度小的海区里的海水低一点，海水就会从密度小的海区向密度大的海区里流动了。由于密度水平差异而产生的海水流动，称为“密度流”。这是海洋里最主要的海流，因为它的菹围遍及整个密度不均匀的海洋，不象风海流那样只在上层跑。在温度变化明显的水层里，若盐度相同，温度高低是密度小大的标志，所以温度测量就显示它的重要性来了。当然，海洋科学工作者们的着眼总是从全面出发的，温、盐、深三个要素都是海洋调查的重要项目。
当海水涨潮时，会出现涨潮流，落潮时又会出现落潮流。它们来回方向相反，流速也不同，这叫“潮流”。它们在海流的家族里也占着一席重要位置，因为潮汐总是在涨了又落，落了又涨，因而潮流具有周期性，特别在浅海近岸处，潮流的影响就更明显。
总之，海流可以说有这样几种；风海流、补偿流、倾斜流、密度流、潮流。从它们的体温上来讲可以分成寒流和暖流。应当说它们的冷热是相对邻近的海水而言的，并不是说寒流一定比暖流的温度低，暖流一定比寒流的温度高。这里值得特别一提的是垂直运动的补偿流。上升流把海底的营养物质带到上层水域里，可以构成良好的渔场。秘鲁沿岸每年能捕到1100万吨鱼，成为世界第一大渔场；就是受惠于上升的秘鲁海流。
在同一海域里，并不是只存在单一的一种海流，而是好几种海流同时存在。同时又都在地转偏向力的支配下，偏离方向。此外，再加上陆地和岛屿的阻隔，海底地形的起伏，气象变化等等因素，我们可以想象到海流的运动该有多么复杂。但是在一定的时间、空间里，总有占主导地位的海流。为了了解它们的状况，就需要作详尽的观测，绘制出海流图来。
这里我们特别要提一下印度洋里海流的情况。印度洋南部海流与太平洋相仿，赤道以北就大不相同。那里受到大陆阻隔，海域狭窄，当强烈的季风吹刮时，海流被迫随风变化。冬季里东北季风吹末，孟加拉湾和阿拉伯海上出现逆时针、自东向西的季风海流，迫使北赤道流自西向东跑，称为“赤道逆流”。相反，到了夏季，西南季风刮了起来，阿拉伯海和孟加拉湾里出现顺时针、自西向东的季风海流，赤道逆流失去了动力，销声匿迹，而南赤道流发展起来，参加到这个环流系统里。印度洋上季风的变化，在人类历史上曾树立了不可磨灭的功勋，人们利用季风顺利地渡海贸易，所以也把季风称为“贸易风”，它为东西方各民族的文化交流搭起了一座桥梁。我国古代科学成就如指南针，火药、造纸术、印刷术、龙骨水车等等，就是乘着这季风海流传播到中东地区，再转到欧洲去的。
