景德元年(1004)十一月，辽兵果然大举南侵。辽朝萧太后、辽圣宗亲统大将萧达揽，领兵20万，进犯贝（今河北清河）、魏（今河北大名）诸地，包围了瀛州（今河北河间），兵锋直指黄河北岸的澶州（今河南濮阳）。敌兵步步深入，朝野震惊。
宋真宗召问寇准。寇准认为皇帝御驾亲赴澶州可胜。毕士安也从旁附议，力劝真宗身赴前敌。真宗召集群臣商讨进兵方略时，参知政事王钦若主张皇帝南避金陵；大臣陈尧叟请求真宗躲往成都。本来就顾虑重重的真宗，不免动摇起来。
寇准知道是王、陈二人扰乱视听，就厉声质问：“谁为陛下提出南迁之策，就有可杀之罪。当今皇上神武非凡，武将与文臣又能同心协力，若大驾亲征，敌军就会逃走，即使不退还可以出奇计挫败辽兵的阴谋，坚守城池，敌劳我逸，可以稳操胜算。为什么要抛弃宗庙社稷，流亡到偏远的楚、蜀之地呢？如果那样，人心动摇，辽兵乘虚而入，大宋江山还能保得住吗？”
寇准的坚持，使宋真宗决心御驾亲征。宋真宗率军北上的途中，又有人旧话重提，议论起南幸金陵之事。真宗又犹豫起来，召来寇准商议。寇准说：“目前陛下只可进尺，不可退寸。河北军民日夜盼望銮驾到来，士气倍增；如果退回去，万众士气瓦解，敌人乘虚而入，恐怕连金陵也保不住了。”
为消除宋真宗的顾虑，寇准还动员将领前来表态，终于使真宗坚定了决心，来到黄河南岸的澶州南城。这时辽兵的声势很大。有人劝真宗暂驻于此，观察敌情，然后再决定进止。寇准力排众议，执意对真宗说：“陛下不过河，则人心越发不安。若不前进威慑敌兵，我军绝难取胜。况且，杨延昭、杨嗣、王超等将领已经率领精兵分屯在中山等地；李继隆、石保吉等将领也已经排开大阵迎击辽军；四方各镇赴援的将领也纷纷赶来勤王；陛下此行万无一失，为何迟疑不进呢？”真宗于是同意渡河北进。
宋真宗到达澶州北城后登上城楼检阅河北军民。远近将士和百姓望见御盖旌旗，欢声雷动。辽兵见此惊愕万分，以至于扰乱了队列。
在前线，宋真宗把军事大权都交给寇准，寇准号令严明，军队士气振奋。有一天，几千名辽军骑兵进攻北城，宋真宗亲自登城督战，杀死、俘虏了一大半敌兵，剩下的仓皇逃走。宋辽相持多日，宋军无懈可击。
见此情景，辽军统帅萧达揽亲自到阵前督察军情，却被宋军射死。萧达揽一死，辽军士气大挫，宋军更受鼓舞，双方战局发生了很大的转变。萧太后不敢久陷在中原战场，便秘密派使臣来到澶州北城，要求议和，并提出了土地、钱绢的要求。本来对抗战不积极的宋真宗在战场也是寝食不宁，巴不得赶快结束此役，除对辽方提出的土地要求没有答应外，对辽的无理要求一概应允。
