《礼记•学记》中有“比年入学，中年考核。一年视离经辩志，三年视敬业乐群，五年视博习亲师，七年视论学取友，谓之小成；九年知类通达，强立而不反，谓之大成”。这段话说的是西周时官学的学制，是每年入学一次，隔年考核一次。第一年考察辨明志向，第三年考察是否专心和亲近同学，第五年考察是否博学和亲近师长，第七年考察是否有独立见解和择友能力。这些都达到了，就是小成。如果九年触类旁通，坚强而不违背师训，就是大成。可见西周时的官学至少要学习九年。
两汉太学并无对学习年限有明确的规定，但考试却是十分严格。西汉时，每年考试一次，方式是“设科射策”，类似今天的抽签答问。考试结果分甲、乙两科，以区别程度高低。如果学生属于下材或有一种经书不通，就会被勒令退学。东汉中期改为每两年考试一次，通过者授予官职，未通过者留下继续学习。
隋唐官学学习年限为九年，书学和律学为六年。考试分旬考、岁考和毕业考三种。旬考内容为十日之内所学课程，不及格者要受罚；岁考内容为一年之内所学课程，不及格者留级；毕业考及格则取得科举资格。“若九年学而无成者亦令其退学”。
北宋王安石在太学实行“三舍法”，即将生员分为外舍、内舍和上舍三个等级。生员必须依照学业程度，通过考核，依次升舍。平时有品行（“行”）和学业（“艺”）的考察记录，每月由任课教师举行私试，每年由学校举行公试，合格者就可依次升舍。
元朝将学生分为三等六斋，学生通过考核获得积分逐级升斋。明朝仍然沿用元朝的积分制。入国子监就读的学生必须先入低级班。一年半以后，“文理通者”升中级班。再过一年半，“经史兼通，文理俱优”者升入高级班。高级班采用“积分制”，学生按月考试，一年积满8分为及格，就可以待补为官。清朝以后，积分制已名存实亡，入监读书只是熬年头了。
