在古代，官方、朝廷会为顺利通过科举考试的士子举办盛大的庆祝宴会，以示恩典。由于科举制度自唐朝以来分设文武两科，每科乡试与殿试结束后都举行宴会。其中“鹿鸣宴”、“琼林宴”为文科宴，“鹰扬宴”、“会武宴”为武科宴，这就是“科举四宴”。
鹿鸣宴是为乡试后新科举人而设的宴会。起于唐朝，明清沿用。因为宴会上要唱《诗经•小雅•鹿鸣》，故而取名为“鹿鸣宴”。此宴设于乡试放榜次日，由地方官吏主持。宴请之人除新科举子外，还有考场工作人员等。
琼林宴是为殿试后新科进士举行的宴会，始于宋朝。宋太祖规定，在殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。由于赐宴都是在著名的琼林苑举行，故该宴有“琼林宴”之称，后又改称“闻喜宴”。元明清三代又称“恩荣宴”。虽名称不同，但仪式、内容大致不变，仍可统称“琼林宴”。
鹰扬宴是武科考乡试放榜后而设的宴会。所谓“鹰扬”乃是威武如鹰之飞扬之意，取自《诗经•大雅•大明》“维师尚父，时维鹰扬”一语。
会武宴是武科考殿试放榜后举行的宴会。古代科举，自唐开始，武科殿试放榜后都要在兵部为武科新进士举行宴会，以示庆贺，名曰“会武宴”。
著名历史学家李世愉先生说到考状元的难度时说：“经过乡试、会试、殿试，能够金榜题名，成为进士，已是千里挑一，相当不易了，更何况状元，简直是万里挑一。”所以，一生中能够考中状元、进士，是相当不容易的，所以“科举四宴”也是相当不容易吃上的。
