“宗法”是以家族为中心，根据血统的远近区分嫡庶亲属的一种等级制度。它萌发于商周时期，成熟于西周、春秋时期，在漫长的封建社会中，几经演变。
在商代，宗法制出现了以子继父为主，并有了直系旁系、嫡庶、大宗小宗之分。到了西周、春秋时，宗法制度趋于完善，明确了嫡长子的优先继承权，“立子立嫡之制”成为了宗法的核心。明确这样的继承法是吸取了前代的教训。
商时，王族的子弟们虽有长幼之分，但还没有法定的继承人。每位王子都有继承权，所以商代王位继承法是兄终弟继、父死子继。“父子”未必是亲父子，可以是族父子，因为商王称父亲的兄弟为“父”，称自己兄弟的诸子为“子”。随着个人欲望的膨胀，已获得王位的人更愿意由亲子来接替自己。所以到了商代后期，内乱爆发频繁。
武王灭商后，遂推行等级尊卑制：让嫡长子（正妻所生的长子）世袭为宗主，其余诸子不能与嫡长子享受平等地位，只能另立小宗作氏族延续的旁支。对于“大宗”与“小宗”的关系可以这样理解：
大宗，为嫡长子孙一系，是宗族或家族的合法继承人，即“嫡传”，其余子孙为小宗。二者的概念是相对的，如周天子的王位是由嫡长子世袭，是天下的大宗，余子分封为诸侯，对天子来说是小宗；诸侯的爵位也由其嫡长子世袭，在本国为大宗，余子分封为卿大夫，对诸侯来说又是小宗；卿大夫的爵位亦由嫡长子世袭，在本族是大宗，余子为士，对卿大夫来说自然又是小宗。这样一来，一个国家变成了诸个有血亲关系的兄弟小国。
进入战国时期，宗法制度进入演变期。各国为争雄而变法图强，主张削弱宗族势力，趋向于废除分封制。
秦汉以后，由宗法而来的血缘纽带、尊卑有序、尊长特权久盛不衰，一些宗族由于政治地位、经济力量的优势，形成了强宗大族。到了魏晋南北朝时，以世族的身份迅速崛起。人们分外重视宗族渊源，大姓、名门纷纷修家谱，明统系，以防血统混淆。
与春秋时的宗法制度有所区别的是，这时的宗族制度更偏重于政治、经济实力。唐代以后，科举兴盛，宗法制度走向衰落。
到了宋代，理学兴盛。宗法以礼教与政权、神权、夫权、族权相结合的形式再次粉墨登场，并一直延伸到封建社会结束。
宗法观念对我国传统社会产生了深远的影响。
